En Óptica se
suele comparar la velocidad de la luz en un medio transparente con la velocidad
de la luz en el vacío, mediante el llamado índice de refracción absoluto n del
medio: se define como el cociente entre la velocidad c de
la luz en el vacío y la velocidad v de
la luz en el medio, es decir:
n = c/v
Dado que c es siempre mayor
que v, n resulta
siempre mayor o igual que la unidad. Conforme se deduce de la propia definición
cuanto mayor sea el índice de refracción absoluto de una sustancia tanto más
lentamente viajará la luz por su interior.
Si lo que se pretende es
comparar las velocidades v1 y v2 de
dos medios diferentes se define entonces el índice de refracción relativo del
medio 1 respecto
del 2 como
cociente entre ambas:
n12 = v2/v1
O en términos de índices de
refracción absolutos,
n12 = (c/v1)/(c/v2) = n1/n2
Un índice de refracción
relativo n12 menor que 1 indica
que en el segundo medio la luz se mueve más "lentamente" que en el
primero, puesto que n2 es
mayor que n1.
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