Es el cambio de dirección que
experimenta una onda al pasar de un medio material a otro.
Solo se produce si la onda incide oblicuamente sobre la superficie de
separación de los dos medios y si estos tienen índices de refracción distintos. La
refracción se origina en el cambio de velocidad de propagación de la onda señalada.
Un ejemplo de este fenómeno se ve cuando
se sumerge un lápiz en un vaso con agua: el lápiz parece quebrado. También se
produce refracción cuando la luz atraviesa capas de aire a distinta temperatura, de la que depende el
índice de refracción. Los espejismos son producidos por un caso extremo de
refracción, denominado reflexión
total. Aunque el fenómeno de la refracción se observa frecuentemente en ondas
electromagnéticas como la luz, el concepto es aplicable a cualquier tipo de
onda.
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